中华民族悠久的文明史中，“谦让、礼让”是一个有着丰富内涵的传统道德信条。然而“谦让”并不是一味讲退让、忍让，在古人的观念中，“谦让”是指在名位上的让，谓之“君子不争”，推功及人。而在原则问题上，古人又推崇“当仁不让”。所以，“谦让”是建立在勇于负责基础之上而不言己功的高尚道德风范。
春秋时期，晋国部队在鞍（今济南市西）战败齐军，凯旋而归。上军副帅士燮最后进入国都，他的父亲说：“你不知道我盼望你吗？为什么不能早点回来？”士燮说：“一般军队胜利归来，国内的人们必然高兴的欢迎。如果先回来，一定会特别引人注意，这岂不是要代替主帅领受殊荣吗？因此，我不敢先回来。”父亲对他的做法很赞赏。
论功行赏时，晋景公对统帅郄克说：“这次我军大胜是你的功劳啊！”郄克回答：“这完全是君王的指导和几位将帅的功劳，我有什么功劳呢？”晋景公称赞士燮的功劳与郄克同样大，士燮说是听从荀庚命令、接受郄克统帅的结果。晋景公称赞栾书，栾书说：“这次胜利有赖于士燮的指挥和士兵的努力。”晋军将领的不争功反映了他们互相谦让、推功及人的美德，这也是战败齐军的关键所在。
一次，晋景公派遣士丐率领中军，士丐辞谢说：“荀偃比我强，请派荀偃吧。”于是让荀偃率领中军，士丐辅佐。晋景公又派韩起率领上军，韩起要让给赵武，晋景公就派遣栾黡，栾黡推辞说：“我不如韩起，韩起愿意让赵武在上，君王还是听从他吧。”于是赵武率领上军，韩起辅佐。晋国的将帅在名位面前互相礼让，晋国百姓因此而和睦共处，几世受益。
老子说：“功成而弗居，夫唯弗居，是以不去”，意思是说：有功而不自居，正由于不居功，所以功绩不会失去。又说：“夫唯不争，故天下莫能与之争”，这确实凝聚了我们民族深邃的智慧与博大的胸怀。在社会群体中，如果人们争权夺利，好居人上，并为此不择手段，那么社会将充满纷争、猜忌、动荡不安。反之，人们若能提高道德涵养，在每一念上都能首先为别人着想，气度恢宏，以礼相待，才会形成宁静祥和的社会环境。
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