近日，国产运-20战略运输机再度走出国门，飞抵上万公里之外的汤加，执行人道救援任务。就目前官方公布的消息来看，两架运-20是从广州起飞，飞过上万公里航程后，在汤加当地机场降落，卸下总共约33吨的救援物资，顺利完成整个人道救援任务的前期任务。这是运-20服役以来，首次执行超过一万公里的超远程运输任务，同时也是运-20第一次前往大洋洲的战略行动。可以说，此次“鲲鹏展翅两万里”，是运-20服役以来的又一个里程碑事件，标志着继歼-20性能基本成熟、规模化服役之后，运-20作为空军另一款战略装备性能和运作也实现了质的飞跃。在新年即将到来之际，运-20的此次战略行动，无疑是空军送上的一份绝佳礼物。
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顺利抵达汤加卸货的运-20实际上，在官方公布此次运-20的远程任务之后，在外界引发了不少疑惑。首先，官方此前公布的运-20转场航程只有7800公里，此次能飞行上万公里，难道是已经换装国产发动机，因此航程大增？另外，从地图上来看，这次战略行动的起飞地点，距离降落地点只有约9000多公里，那么多出来的里程又从何而来？
事实上，之所以出现这两个问题，是由于官方在报道时对过程描述得比较简略。此次运-20并非是直接从广州飞往汤加，而是将整个飞行过程分为三个阶段。第一阶段是从广州到菲律宾，第二阶段从菲律宾到印尼，第三阶段再从印尼飞抵达汤加。其中前两个阶段的航程，大概只有2500到3000公里，最后一段航程比较长，大概不到4900公里。因此，总航程超过1万公里，其实是将三段路程叠加在一起得到的结果。
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运-20的航程不到8000公里此外，就目前官方报道的相关资料来看，量产型运-20并没有展示出换装国产发动机的迹象。事实上，官方确实已确认运-20正搭载两款国产发动机试飞，外界也观察到了换装发动机后出厂测试的情况，但至今并没有进行批量生产阶段。目前外界普遍认为，运-20正搭载着涡扇-18和涡扇-20两款发动机试飞，其中前者是在运-20正使用的俄制D-30 KP2型发动机仿制而来。主要是为了解决国内之前并没有设计、制造过，大型军用喷气式发动机，相应经验积累不足的问题。而后者是在国产第三代核心机基础上发展而来，真正为国产战略运输机准备的先进发动机（也有观点认为，涡扇-20将可能应用到新一代隐身轰炸机上）。
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运-20仍使用俄制D-30 KP2型发动机抽象的描述似乎难以理解，准确地来说，涡扇-20其实与外界熟知的涡扇-10，在技术上有着密不可分的关系。事实上，在现代高性能航空发动机发展体系中，核心机是一个常见概念，其往往指的是由燃烧室、压气机和涡轮组成的最核心部件，是一款发动机最核心，也是难度最大的部分。以其一部先进的核心机为基础，在理论上来说，可以开发出包括涡扇（战斗机、客机、运输机、轰炸机用）、涡桨（中型轰炸机、运输机用）、涡喷（高超音速武器搭载）、涡轴（直升机用），甚至是船用大型燃气轮机。不过由于在实际应用中的不同需求，这种一款核心机“遍地开花”的情况，并未实际出现，但通过一款核心机，研发出推力、用途不一的涡扇发动机，还是很常见的。
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美国B-1B与歼-20发动机也有关联举个例子，国产涡扇-10的核心机技术，源自于80年代从美国获得CFM-56民用发动机的核心机，而CFM-56除了搭载到A320大型客机上的CFM-56-5A1型之外，其衍生型军用F101系列发动机，则是美国海军E-6A、E-8A的发动机，甚至是目前美国空军B-1B战略轰炸机的动力。也就是因为这种先进核心机技术一旦攻破，往往也能在核心机基础上，衍生其他先进型号的客观规律，使得国内即使在90年代，获得了从俄罗斯采购AL-31F航空发动机的渠道，但仍然坚持开发当时并不成熟的国产涡扇-10发动机。最终使得涡扇-10基础型在2008年搭载到歼-11B上投入使用，在2012年衍生出改进型涡扇-10A，2016年之后又将应用先进数字化控制系统的涡扇-10B，搭载到早期生产的歼-16上。
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歼-11B是第一款搭载涡扇-10的量产型号而从涡扇-10基础型到涡扇-10B，其性能虽然不错，但可靠性仍有明显不足，因此长期只能搭载在歼-11B、歼-16这种，对发动机安全性要求相对较低的双发重型战斗机上。到2020年前后，涡扇-10最新改进型号真正投入使用，才开始搭载到歼-10C这种单发战斗机上。意味着其先进核心机已真正成熟，再衍生出其他军用型号使用的发动机，在技术和逻辑上都没有太大问题。因此，目前歼-20、歼-16、歼-10C这空军三剑客，搭载的最新型涡扇-10，不仅仅代表着这三者的动力问题基本解决，其实也代表空军运输机、轰炸机的动力系统，已经有一个可靠的核心机作为“种子”，最终出现涡扇-20这种先进国产型号，可以说是意料之中的事情，甚至以后发展出更多、更先进的型号，也是水到渠成的。
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歼-10C搭载涡扇-10再次佐证国产动力成熟可靠不过，由于受涡扇-10顺利发展，以及发展过程中，建立的成熟国产发动机设计、制造体系，使得涡扇-20的发展节奏，超过了原先的预计，以至于原本应该是晚于涡扇-18出现的涡扇-20，最终其实是与涡扇-18在同一阶段上机试飞。使得涡扇-18基本上已彻底沦为积累经验的仿制型号，推力更大、性能更先进，并且技术成熟度不低的涡扇-20，预计在不久之后，将直接搭载到完全体的运-20上，不会再出现原本计划的涡扇-18作为过渡。但就目前来说，正在生产的运-20仍然使用俄制D-30KP2型发动机，无论是仿制的涡扇-18还是国产涡扇-20，都还没有结束测试。不过即使如此，运-20在此次飞行中展示出来的优越性能，仍然不可小觑。
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运-20应该是不会大规模搭载涡扇-18了在总计三段飞行中，前两段2500到3000公里的航程就不再赘述，运-20在之前的类似行动中，已展示过类似距离的运输能力。第三阶段近5000公里的飞行，才是真正对运-20的最大考验，同时也是对其性能的一次优秀展示。就目前来说，对于像人道主义救援这种非军事任务，各国往往会出动军用运输机执行，主要原因在于，被援助地区受灾难波及，自然环境甚至是机场设施都比较艰难，只有军用运输机这种对起降机场要求较低，并且能不借助现代化装备进行快速卸货的军用型号，才是最合适的装备。此外，不同于争分夺秒的军事行动，在这种非军事行动中，运输机的飞行速度，或者说抵达目的地的时间要求并没有那么苛刻，安全性或者说在尽可能可靠的情况下，保证飞行稳定与安全，才是首要要求。
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军用运输机对起降条件的要求相对较低因此，在此次运-20在第三阶段近5000公里的飞行过程中，除了预定航程之外，按照正常要求，需要在飞机内留有继续飞行1500到2000公里的燃油。以保证在发生意外情况时，有足够的燃料飞行到备用机场，同时还要考虑在备用机场上空盘旋的需求，以保证机场塔台紧急调度，有充裕的时间。再加上此次每架运-20搭载物资重量，应该在16吨到17吨左右，因此，计算上第三阶段近5000公里实际航程和1500到2000公里的预留航程，外界一直流传的运-20在空载时，转场航程能达到7800公里左右的说法，是完全不成问题的，甚至还有一些保守。
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运-20的航程指标能满足当前需求并且，在此次上万公里战略行动之前，运-20其实就已经有非常出色的表现。2016年6月，首批2架运-20正式进入空军服役，结束了空军长期没有装备国产大型运输机的历史。但由于当时运-20只是小批量试生产，后续改进真正成熟还需要一段时间，因此在2016年之后，空军又从俄罗斯购进了一定数量的二手伊尔-76，在之后的战略行动中，也仍然是以伊尔-76和国产运-9中型运输机为主力。直到2020年2月，由6架运-20、2架伊尔-76和3架运-9组成的11架运输机队伍，从国内多个机场出发，最终顺利抵达武汉，送去大批救援物资，实现了国内首次从多地点出发，抵达同一地点的高难度、长距离、战略性运输。在那个特殊的阶段，使得国人第一次见证了，运-20作为一款大国重器展示的磅礴气势。
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参与武汉抗疫的运-20而以此为起点，运-20的发展开始一发不可收拾，无论是之后向西飞跃高原，向巴基斯坦运输防疫物资，还是向北赴俄罗斯保障歼-16、歼-10B，参加在俄罗斯举办国际比赛，甚至是向南抵达菲律宾运去疫苗，以及向东飞抵朝鲜半岛，执行运输志愿军烈士遗骸回国的任务，都完成得非常出色。在短短2年之内，运-20先后8次飞出国门，先后执行了东南西北各个战略方向，总计往返航程超8万公里的战略任务。这款原本名气远远位于歼-20之下，甚至有些被歼-20彻底盖过的战略运输机，随着这两年的四处奔波地频频对外展示，还有庞大体型带来的气势加成，使得隐隐之间外界对其的直观感受，已经不在歼-20之下。出现了运-20凭借自己的努力，实现与歼-20并列，成为空军先进装备“20”家族双雄的盛况。
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运-20已成空军远程运输主力而鉴于目前并未完全成熟的运-20，自2020年2月以来的出色表现，以及带给外界的震撼、惊喜，完全有理由相信，随着未来涡扇-20逐渐成熟并批量生产，运-20的动力系统将更加强悍。不仅最大载重能从目前的55吨提高到66吨，转场航程应该也能从目前的7800公里左右，提升到近9000公里的高度，如果还能应用类似翼尖小翼这种外界期待的先进技术，性能还有进一步提升的余地。届时，完全成熟的鲲鹏，势必将有更加杰出的表现，类似近期这种“鲲鹏展翅两万里”的高光时刻，势必也会越来越多。
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