鉴于自身军事工业基础薄弱，我国从上世纪50年代起，陆续从其他国家引进了大批先进装备，通过不断仿制和吸收国外技术，积极融合自主研发技术，有力推动了军事装备现代化进程。如今的歼-16多用途重型战斗机、“山东”号航空母舰，过去的歼-7战斗机、69式主战坦克，都是由此而来。在这个过程中，也有一些性能极为先进，倍受国内舆论关注的先进装备，却由于种种原因失之交臂，其中最有名气的，当属美国F-14重型战斗机和苏制图-160战略轰炸机。
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图-160战略轰炸机颜值极高，被称为“白天鹅”关于上世纪80年代引进F-14的故事脉络，在之前的文章中已经有所阐述。概括来说，F-14加AIM-154“不死鸟”远程空空导弹的组合，性能确实非常强悍，但国内当时采购资金严重不足，并且美国不同意转让技术，这项交易最终失败。但现在来看，这款价格昂贵且限制颇多的先进战机，如果真的引进国内，很可能遭遇严重的水土不服。因此，虽然未能引进，但也并不是特别让人遗憾的事情，但图160的情况就截然不同了。
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F-14性能不俗但价格昂贵作为前苏联航空工业的骄傲，图-160于1981年12月首飞，1987年正式服役。作为当时苏联空军最重要的空基战略装备，图-160是至今为止体积最大、起飞重量最高、载弹最多的轰炸机。理论上来说，在搭载6枚巡航导弹的情况下，即使不经过空中加油，也能以0.77马赫的速度，在11000米高空飞行约12000公里，是真正意义上的洲际战略轰炸机。相比之下，我们在苏联图-16中程轰炸机基础上发展而来的轰-6系列，在80年代末期才刚刚完成反舰型号轰-6D的升级改装，两者在起飞重量、载弹量、飞行距离上的差距非常大。
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轰-6的原型图-16即使又过去了30余年，国内的轰-6已经进化到最新的轰-6K，以及具备空中加油能力的轰-6N，最大载弹量也仅仅提升到12吨，最大高空航程接近8000千米，仍然与图-160有显著差距。抛开战略战术性能，图-160还有一项碾压轰-6的亮点，当然也能碾压世界上绝大多数航空飞行器，这就是最直观的“颜值”，毕竟这只优雅的“白天鹅”绝不是徒有虚名。实际上，无论是之前还是现在，从理论上说，获得图-160战略轰炸机对我们在轰炸机领域的发展，都有立竿见影的重要意义，这也是国内舆论一直满怀期待的原因。关于这种迫切期盼的由来，还要从图-160的三个发展阶段说起。
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轰-6的最新型号轰-6N1991年之前，是图-160发展的第一阶段。当时苏联为了应对美国空军规划中的100架B-1B的战略轰炸机，从1984年起开足马力生产图-160（最早的几架留厂试飞），到1991年末，共生产33架量产型、2架原型机和1架静力试验机，平均年产量4到5架。在整个第一阶段中，图-160都是苏联空军最核心的战略装备，显然任何外人都不可能获得图-160的。待苏联解体之后，图-160根据驻扎基地不同，分属到俄罗斯与乌克兰，这是其发展的第二阶段，从理论上具备外销的可能。
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现役图-160机群由于乌克兰所处的独特地位位置，冷战时期苏联在乌克兰地区部署了数量众多的战略武器，其中就包括19架图-160战略轰炸机和23架伊尔-78大型空中加油机，在苏联解体之后，这些重型装备自然被新生的乌克兰接收。当时，这19架图-160的服役年限都不过10年，正是状态良好的时期，当时乌克兰普里卢基空军基地的重型轰炸机团，也具备使用和维护经验，足以提供技术和后勤支持。因此，根据当时的双边和多边关系，中方理论上具备引进图-160的可能，然而，这也仅仅是理论上。
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乌克兰当时获得了23架伊尔-78大型空中加油机首先，图-160这种重型战略装备的价格非常昂贵。虽然苏联时代图-160的生产方式是计划经济模式，没有通常意义的造价，但我们可以通过与图-160同一时代的美国B-1B作为参照。美国B-1B在80年代的采购价格是2.83亿美元一架，这还不包括配套弹药、后勤维护及人员培训的价格。如果当时中方向乌克兰采购10架左右的图-160，即使在比较顺利的情况下，加上一整套使用、维护体系付出的代价，不太可能低于30亿美元，这个价格对于当时的空军来说，无异于天文数字。并且，乌克兰也不具备独自对图-160大修的能力，使得采购图-160之后的改进会受到诸多制约。
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美国B-1B（下）与图-160有些相似其次，中国空军虽然在90年代从俄罗斯引进了一批苏-27战斗机，但数量不多，主力战斗机仍然是歼-7、歼-8这种第二代型号。引进图-160战略轰炸机之后，其单机性能确实很强，但当时包括苏-27在内的很多苏/俄装备都与中国空军作战指挥体系格格不入，耗费了多年时间才形成战斗力，更遑论图-160这种航程极远、高度复杂的战略级装备，恐怕需要花费更多精力和时间才能融入空军作战体系。
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歼-8B是空军90年代后期的主要型号最后，当时图-160虽然处于乌克兰控制之下，但从理论上来说，仍然属于乌克兰与俄罗斯的共同资产。乌克兰虽然能将同样“共同拥有”的伊尔-78大型加油机改造为货运飞机，在国际市场上提供运输和租赁服务，但这与图-160的“战略”地位相比，完全不可同日而语。甚至。乌克兰将其出口或转卖，都需要获得俄罗斯同意。事实上，当时国内虽然也购买了“瓦良格”号航母，但却是在1995年俄罗斯放弃“瓦良格”号之后，才参与到乌克兰组织的公开拍卖。因此，在1991年到1999年之间的第二阶段，购买图-160实际上也是个很难达成的“奢望”。
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“瓦良格”号华丽转身蜕变为“辽宁”号到了1999年，俄罗斯与乌克兰正式达成协议，乌克兰控制的19架图-160之中，8架状态较好的交还俄罗斯，用以抵消部分债务（在200年2月之前全部交还）。剩余的11架图-160，有10架被粉碎性摧毁，不再具备任何重组、仿制甚至研究的价值，仅剩的最后1架，在经过关键设备的拆解处理之后，交由乌克兰博物馆展出。因此，在1999年之后至今的第三阶段，这最后一架在乌克兰侥幸留存的图-160，才是国内最有可能获得的图-160。
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惨遭拆解的图-160大致说来，90年代引进图-160的遭遇的限制，在1999年之后已基本不复存在。首先，最后这架图-160完全归乌克兰所有，不存在外部掣肘。其次，国内经济在经过多年发展之后，完全具备采购图-160的能力。最后，即使这架图-160的许多关键设备都不复存在，但其外部结构、机体设计甚至重型轰炸机的应用理念，对不得不长期深挖轰-6中型轰炸机潜力的中国而言，仍然具备相当高的研究价值。
此外，在苏联解体之后，中乌双方在军事领域的合作比较频繁，先后引进了UGT-25000燃气轮机、“瓦良格”号航母、T-10K-3（苏-33原型机）、“野牛”大型气垫登陆艇，及伊尔-78大型空中加油机等装备，采购渠道也不存在太大的问题。然而，在民间日复一日的期待中，乌克兰最后的这架“白天鹅”最终没能飞到国内，问题究竟出在哪里呢？
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055搭载4台国产化UGT-25000燃气轮机关键原因还是在于，轰炸机的发展路径。当美国B-2隐身轰炸机在冷战末期出世之后，全球轰炸机就分出了两个截然不同的阶层，即隐身轰炸机和非隐身轰炸机。图-160的性能确实非常强悍，目前全球仅有的7款轰炸机，也就是美国B-2、B-1B、B-52，俄罗斯图-160、图-22M、图-95，以及中国轰-6，图-160可以当之无愧地排在第二位，仅次于独占鳌头的B-2。但这个“第二”的意义，远没有外界想的那么大。
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B-2的出现有着划时代意义作为一款在80年代诞生的战略轰炸机，当时苏联空军对图-160的规划，是携带远程空基武器，以1000公里每小时的速度低空飞行，必要时也能以2000公里每小时的速度，高速突破敌方的空中拦截网。而问题在于，随着近年来各型空空导弹和防空导弹甚至远程雷达的发展，轰炸机在本身机动性有限的情况下，速度已经不能保证突防能力。类似B-2这种极度加强隐身能力的型号，才会更加有效，也是经过实战检验的发展方向。
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图-160并非未来轰炸机发展方向事实上，美国空军轰炸机部队在今年9月发生的两项变化，就非常明显地凸显了这种趋势。当时，美国空军一方面一次性退役了17架B-1B战略轰炸机，另一方面，为更加古老的B-52H，追加采购了英国罗罗公司的TF-30发动机，这鲜明地展示了美国空军对不同轰炸机的态度。那就是，B-1B性能虽然明显强于B-52H，但都明显弱于B-2，实际上也只能与B-52H一样，执行较低风险的任务，在这种情况下，B-1B反而由于超音速能力的特性，使得结构复杂，维护和使用成本高昂。
因此，按照美国空军的规划，未来将由B-2和正在发展的B-21，作为高端型号执行高风险战略任务，而B-52H则作为一款低端型号，用来执行低风险的轰炸任务。图-160和B-1B因超音速突防能力带来的加分，却又因形体庞大、无法隐身带来了更多的减分，而昂贵的造价和维护成本，又进一步削弱了其战略战术价值，因此实际上已处于被淘汰的边缘。
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低成本的B-52H获得了美国空军的青睐因此，当国内经济及战略需求，都足以支撑新一代轰炸机发展时，虽然理论上仍然具备从乌克兰获得图-160的可能，但早已失去了实际意义。这款苏联在上世纪80年代发展的经典型号，放在40年之后的今天，实际上已经脱离了时代发展趋势，在我们下一代轰炸机注定是隐身型号的情况下，图-160已经没有引进的可能。
事实上，我们于2011年以4600万美元价格，从乌克兰获得了3架老旧的伊尔-78空中加油机，其性能远没有图-160这么引人注目。但这款同样是苏联在80年代发展的装备，之所以被看中，是因为伊尔-78的性能特点仍然符合战略战术潮流和空军需要，对国内运油-20的发展仍然有一定意义，可以作为自研大型空中加油机的技术来源。而性能更强、颜值更高，也更加光彩夺目的图-160，在B-2现身之后，就已经被动地走上岔路，当然也就无法引进了。
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俄罗斯计划中的PAK-DA隐身轰炸机就目前来说，三个仍然保有轰炸机部队的国家，都在规划发展下一代隐身轰炸机。其中，美国新一代隐身轰炸机B-21即将试飞，俄罗斯之所以逆潮流生产图-160M2（图-160升级型号），并不是因为没有意识到隐身轰炸机的意义，只是缺乏资金和技术积累的必然选择。对尚有升级潜力，能够重启生产线的图-160进行改进，使得相关单位恢复和积累技术能力，为下一代隐身轰炸机做好技术铺垫，才是俄罗斯空天军最稳妥的选择。俄罗斯空天军对图-160M2的渲染只是无奈的自嗨，PAK-DA才是真正的目标。
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图-160升级型号图-160M2相比之下，国内坚持不懈地对轰-6进行各种改进。一方面，同样是开发积累更为先进的设计、制造经验；另一方面，则是与美国的规划类似，大量生产的轰-6在未来隐身轰炸机诞生后，继续作为成本低廉的辅助型号发挥应有作用。这一点，与俄罗斯空天军的选择算是殊途同归了。当然，至于我们下一代隐身轰炸机究竟何时出现，就如同歼-20总设计师杨伟说的那样：“军迷想到的事情，到最后都能成为现实，最后看吧”。
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