近日，印度海军在航母领域的动作频频，再次引起了外界的密切关注。其先是在前几日启动了下一代舰载战斗机招标，吸引了法国的“阵风”-M和美国F/A-18E/F，来角逐这份大额订单。目前外界普遍认为，这是印度海军为其第一艘国产航母“维克兰特”号准备的，而事实上，“维克兰特”号也在1月9日，第三次出海海试。印度海军在航母平台和舰载机这两个领域，热火朝天地发展，不禁让人深刻感受到，印度海军在航母领域的勃勃雄心。
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▲第三次出海海试的“维克兰特”号
应该来说，由于我国海军在航母领域的快速发展，尤其是在装备两艘6万吨级航母后，航母整体规模实际上已经稳居世界第二，仅次于美国海军（英国海军第二艘“威尔士亲王”号航母上尚未服役）。但如果从历史渊源上来说，印度航母的发展，要远早于我国海军，期间经历了来自英国、俄罗斯的多艘航母，舰载机也从二战后的第一代“海鹰”，再到后来的“鹞”式垂直起降战机，以及现在的米格-29K，前后达60年之久。而比较有意思的是，中国海军的航母发展正式启动虽然不过10余年，却已经远远超过印度海军。
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▲中国海军的双航母编队性能相当不错
早在1961年，印度就通过与英国的良好关系，获得了后者在二战期间建造的“尊严”级“大力神”号航母，满载排水量1.9万吨，舰载机为英国第一代“海鹰”式喷气战斗机。由于英国在50年代末期，率先在航母上应用斜角甲板、蒸汽弹射器和光学助降系统，使得这三款被称为后世航母标准三大件的装备，也成功应用到“大力神”号上。在1961年，“大力神”号更名“维克兰特”号，于当年11月正式加入印度海军，使其成为二战结束后，亚洲国家中第一个装备正式航母的海上力量。
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▲早年的“维克兰特”号
在第三次印巴战争中，“维克兰特”号表现出色，使得印度海军加快了其航母发展的步伐。恰好英国海军当时参加过马岛海战的“竞技神”号航母，由于服役时间过久（其是二战后期建造的“半人马”级四号舰），在80年代中期对外出售。于是，两国很快达成协议，由英国在对“竞技神”号进行一定改造后，于1987年正式交付印度海军，更名为“维拉特”号，其搭载的正是马岛海战中，名声大噪的“鹞”式垂直起降战机。同时，印度海军也趁机对第一艘“维克兰特”号进行改造，退役了老旧的“海鹰”，同样搭载了“鹞”式。再加上印度先后从英国引进的约30架“鹞”式，印度海军顺利组建了，当时全球都非常少见的双航母编队。
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▲外形独特的“鹞”式
当然，这种双航母的荣耀时间并不算长，在1997年，“维克兰特”号由于服役年限过久，状态难以为继而退役，印度海军再次回到仅有一艘航母的状态。已意识到双航母优势的印度海军并不甘心，开始雄心勃勃地准备建造国产航母。而恰在此时，俄罗斯海军的“戈尔什科夫海军元帅”号航母（原“基辅”级“巴库”号），由于锅炉起火处于半退役状态，正在寻找国际买家。双方经过一番交流后，造就了俄罗斯将“戈尔什科夫海军元帅”号“免费”送给印度海军的经典操作。
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▲改装前的“戈尔什科夫海军元帅”号
并且，还由印度海军提供资金，完善米格-29K舰载机技术，并设立生产线，以搭载到改造后的“戈尔什科夫海军元帅”号上。在经历多次波折后，这艘航母在2013年11月顺利交付，并被命名为“维克拉玛蒂亚”号，与当时尚未退役的“维拉特”号，再一次组成双航母编队。然而，这一次双航母持续的时间比上一次更短，在四年之后的2017年，随着“维拉特”号的退役而结束。原本应该顶替其位置的印度国产“维克兰特”号（这是新的一艘），却并未成功服役。
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▲改造后的“维克拉玛蒂亚”号
其建造工作，虽然在2004年前后就已开始，但之后几经波折，搭载的动力系统、船用钢材、舰载设备也是多次变化，延误了大量时间，甚至还出现了由于长时间占据船台，影响造船厂施工，以至于多次下水以腾出空间的窘况。事实上，“维克兰特”号虽然在近日第三次出海海试，但到目前为止并未真正装备舰载雷达，甲板也没有见到阻拦索的存在。表明作为经典的印度国产项目，其状态与LCA战斗机，“阿琼”主战坦克一样，仍然存在很大的问题，当然，更重要的问题，是其搭载的舰载战斗机。
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▲多次海试的“维克兰特”号状态有限
就目前来说，印度海军“维克拉玛蒂亚”号，装备的是俄制米格-29K舰载机，印度前后分两批共从俄罗斯引进了45架米格-29K，到目前为止至少损失4架。按照“维克拉玛蒂亚”号，最多可以搭载20到24架，并保留一定后备和陆上训练机队来算，米格-29K的数量基本只能满足这一艘航母需求。更重要的是，米格-29K只是一款第三代早期型号，从目前巴基斯坦空军已开始装备“枭龙”Block3型、歼-10 CP这两款三代半战斗机的情况来看，米格-29K已很难满足印度海军的需求。而印度国产LCA战斗机，虽然顺利在航母上进行过起降试验，但其过小的身板显然不足以撑起印度海军航母发展战略。因此，为“维克兰特”号选择一款先进的舰载机，就是印度海军迫在眉睫的需求。
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▲米格-29K逐渐不能满足印度海军需求
从理论上来说，对米格-29进行改造以获得三代半战斗机，是一个成本较低，也能与目前装备的米格-29K，甚至其空军装备的米格-29实现后勤维护体系通用。然而，俄罗斯在航空电子设备领域发展严重落后，连苏-35战斗机都受此拖累，在出口时受到了很大的负面影响，因此，这条路是很难走通的。而除此之外，实际上也就只有美国F/A-18E/F、法国阵风-M、以及美制F-35B这三款战斗机可以选择。其中，F-35B大概是印度海军最梦寐以求的隐身舰载机，但目前美国并没有对印度出口的可能。因此，退而求其次，在F/A-18E/F和阵风-M做出之间作出选择，已经是印度海军最有利的局面。
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▲印度最渴望的F-35B短时间不太可能获得
两者都是三代半后期先进型号，但这两者在目前都只在弹射型航母上服役过，虽然也都进行过滑跃起飞试验，但在滑跃型航母上正式部署，尚未得到过实际验证。从机体水平上来说，阵风-M体型较小，不断进步的航空理论和先进的软件控制系统，也能够解决鸭翼对舰上起降带来的负面问题。相比于体型更大也更重的F/A-18E/F，更适合在印度海军4万吨级航母上服役，同时也能够与印度空军装备的阵风F3型，通用后勤维护体系，从而降低相应成本。可以说，阵风-M未来出现在印度航母上的概率，是最高的。
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▲阵风-M是最可能登上印度航母的新舰载机
而一旦解决舰载机及“维克兰特”号本身的问题，印度海军此前异常期待的，是由两艘4万吨级中型航母组成的双航母编队，就将真正成型，第三次拥有双航母编队。然而，令印度海军沮丧的是，经常被其作为参照对手的中国海军，目前已装备了两艘6万吨级航母，按照目前“维克兰特”号的进度，等到其真正服役，中国海军在航母领域，恐怕已经进入了下一个发展阶段。60年来在发展航母时，一直“买买买”的印度海军，比起坚持自主发展不过10余年的中国海军，未来差距不仅没有变小，反而将会进一步增大，在可预见的未来内，几乎都没有追上的可能，背后蕴含的味道，值得深思。
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