英国殖民印度时，英国官员、贵族有游猎印度乡间或荒野间之习俗，于游猎中偶然发现属鸻形目鹬属之鹬鸟极难以狩猎，射手得以伪装埋伏，辅之以极佳之射击技术与精密度较高之步枪方能猎得。是故狙击手一词自“猎鹬者”转化而来，也因此高精密度的步枪被称之为“狙击枪”。
 
不过随着精密度与时代技术的变化，狙击枪亦然需要专业的操作人员，因此操作狙击枪之狙击手得另外接受专业之狙击射击训练，方可符合战术上之需求；
 
广泛之定义包括一般军用步枪或民间猎枪于装置瞄准镜后即可被称为狙击枪，而该枪支之持有人或操作者亦可被称为狙击手。
 
狙击枪简史南北战争的时候，部份南方邦联士兵配备3倍瞄准镜的英国魏渥斯步枪并创下据说有800码的远距离狙杀纪录；
 
最早期的狙击枪就有如前面提到关于广义定义的狙击枪，只是更阳春，甚至只有搭配“瞄准筒”，射手就著筒子“以管窥物”。
 
自从布尔战争以及冬季战争之后，狙击枪正式成为部队编装之装备唯有英国与苏联而已。
 
由于英国士兵受创于神射手居多的布尔人以及苏联部队受创于芬兰士兵的射击技术，因此两国正式大量训练具备狙击专长之步兵或特殊任务人员，开始对世界各国产生了深远的影响，进而纷纷效尤。
 
然而尽管各国陆军开始承认狙击枪的价值，但是一直要到一战陷入壕沟战的僵局以后，狙击枪才被发现能够在壕沟战中发挥片面的战术上的弹性与效果
 
因此大量地被从军械库里翻出来送到前线，至于第一款正式的军用狙击步枪相信是李-恩菲尔德步枪MK III型。
 
狙击枪被推上另外一次高峰是在二战时期，一反一战的常态，狙击枪于二战中的部队是常态性编装装备，基本上各班得配属狙击手一名、狙击枪一把，而非有如一战为任务性需求而编装。
 
狙击枪于二战中依然保持古老的手持方式（无脚架），搭配2.5倍瞄准镜，并且多了一般步枪没有的托腮板；
 
枪机拉柄也因为瞄准镜的位置关系而被枪厂重新修正设计，截直取弯以免干扰枪机动作。
 
一直到战争末期不论交战各国狙击手的数量确实已有长足的发展，包括其装备，均在各项地面任务中将其职务与效率发挥到极致。
 
二次大战后一直到朝鲜战争结束，美国海军陆战队的狙击手使用的狙击枪还是以 M1903 为主。
 
到了越战开始时，由于 M1903 早已停产，零件补充困难，海军陆战队决定重新评估选择新的狙击枪。
 
这次评估除了枪之外，也同时评估了瞄准镜。在 5 种步枪（雷明顿M600、雷明顿M700ADL/BDL、Harrington and Richardson Ultra、温彻斯特M70、雷明顿 M700-40X ）以及 7 种瞄准镜中，终于选定以雷明顿的 M700-40X 和 Redfield 3X-9X Accu-Range 瞄准镜做为正式狙击系统，定名为 M40 狙击枪。
 
早期的M40是木制枪托，在越战时候暴露出种种问题。
 
越南气候炎热、湿度高，在这种条件下作战，需要特别注意保护其木质枪托，要经常清理自由浮动式枪管导槽，刮掉膨胀的木质，给枪托灌蜡密封， 以减少木质枪托膨胀或收缩。
 
各海军陆战师的装备报告指出，从北方的胡志明小道到靠近岘港的55号丘陵，这一地区的整个地带，只有少数M40步枪可以使用，
 
而其他大部分步枪均从战场上撤了下来进行维修。1969年6月，第1海军陆战师侦察狙击分队配发的82支M40步枪中，仅有45支投入战斗，其它22支因性能不可靠等问题被搁置一旁。
 
于是，陆战队在 1973 年越战结束后开始针对这些问题进行对 M40 的改良：
 
首先采用了不锈钢枪管，以提高耐蚀性；接着改用玻璃纤维枪身以及温彻斯特 M70 的扳机护弓及弹仓底板；
 
更改良了瞄准镜的底座；最后在 1977 年采用固定 10倍倍率的 Unertl 狙击镜。
 
这就是今天的 M40A1。不过 Unertl狙击镜也只是过渡时期的装备，当后来 Leupold 生产的 Ultra M3A 瞄准镜成为美国军方正式采用的瞄准镜后，陆战队采用换修的方式，将损坏的 Unertl 狙击镜换成 Leupold。
 
由于逐步替换，因此陆战队仍有少数 Unertl 在使用中。
 
1996年，美国海军陆战队开始为现役的527支M40A1寻求替代品，设计新的狙击步枪，这个方案的结果就产生了M40A3。
 
M40A3同样是以雷明登700为基础，采用新的瞄准镜座和护木，枪托为麦克米兰A4枪托，可以调节枪托底板长度和贴腮板高度,M40A3发射改良的M118LR（远距离）弹。
 
生产M40A3的工厂仍然是M40A1的生产厂。M40A3正逐步替代M40A1。