开宝九年(976年)十月十九日夜，赵匡胤召其弟赵光义饮酒，共宿宫中。第二天清晨，赵匡胤离奇暴毙，享年五十岁，民间有“烛影斧声”之说。二十一日，晋王赵光义即位，是为宋太宗。
赵光义为了证明自己即位的合法性，提出了世所未见的“金匮之盟”一说，称赵匡胤生前承诺母亲杜太后，日后将帝位传给赵光义。更为重要的是，“金匮之盟”规定了传位顺序：赵匡胤(排行老二)传位三弟赵光义，再由赵光义传位四弟赵廷美，最终赵廷美传位赵德昭。(赵光义、赵廷美，本名是赵匡义、赵匡美，避讳赵匡胤的“匡”而改)
众所周知，赵光义根本没有执行所谓的“金匮之盟”，最后是宋真宗赵恒继位，而且北宋诸帝自赵光义以下，均为赵光义后代。那么，在“金匮之盟”传位压力之下，赵光义如何对待赵匡胤健在的二个儿子的呢?
公元961年，赵匡胤之母杜太后病重，太祖赵匡胤一旁侍疾，临终时召赵普入宫记录遗言，交代未来的皇位继承问题，杜太后劝说太祖赵匡胤死后传位于其弟。这份遗书藏于金匮(匮，通柜)之中，因此名为“金匮之盟”。
杜太后对赵匡胤说：你之所以能夺取后周江山，不是因为父母积德，只是由于后周世宗柴荣让小孩子主宰天下之故，如果有德高望重之人主持后周江山，你是没有机会的，“四海至广，万几至众，能立长君，社稷之福也”，你去世后应把皇位传给你的弟弟!杜氏对宰相赵普说：“你一起记住我的话，不可违背。”命赵普在床榻前写下誓书，赵普在纸尾写上“臣普书”。把它藏在金匣里，命令宫人谨慎小心掌管。
《宋史·魏王廷美传》记载：“或谓昭宪及太祖本意，盖欲太宗传之廷美，而廷美复传之德昭。故太宗既立，即令廷美尹开封，德昭实称皇子”。因此，“金匮之盟”约定的实际传位顺序是：赵匡胤——赵光义——赵廷美——赵德昭。
赵匡胤在世之时，“金匮之盟”一直没有露出任何风声，直到赵光义称帝之后，才抛出了“金匮之盟”，证明赵光义继位合理合法。因此，“金匮之盟”到底是一场子虚乌有的政治骗局，还是真实存在的政治盟约，后世很难说100%清楚，但不管如何，“金匮之盟”给了赵光义称帝合法性，却又留下了一定的制约，即最终帝位还要传到赵匡胤之子手中。
根据史书记载，赵匡胤一共有四个儿子：长子滕王赵德秀，早夭，史书没有记载具体死亡时间;次子燕懿王赵德昭，生于951年;三子舒王赵德林，早夭;四子秦康惠王赵德芳，生于959年。
公元前976年，赵光义继位之后，赵德昭26岁，赵德芳18岁，两人都已经成年，坐等皇帝百年之后继位。但江山如此多娇，岂容他人染指，赵光义皇位到手又岂能相让，赵德昭与赵德芳的存在，必将严重威胁赵光义之子的继承权，那么赵光义如何对待赵德昭与赵德芳的呢?
赵匡胤次子：赵德昭
赵匡胤在位时，认为赵德昭年幼，想让他渐渐进封为王，所谓“终太祖之世，竟不封以王爵”。笔者认为，赵匡胤不封赵德昭王爵，没有史书说的这么夸张，其实就是让赵德昭从基层做起，最终顺理成章地成为皇帝，因为五代十国乱纷纷，第二代皇帝普遍缺少历练而被手下推翻，所以赵匡胤是想让赵德昭多做历练，慢慢累积功劳等。
976年，赵光义称帝之后，宋太宗任命赵德昭为京兆尹，并封他为武功郡王。所谓京兆尹，相当于开封市长，赵光义曾担任此职。同时，宋太宗诏令：赵德昭与齐王赵廷美在朝会时排位在宰相之上。种种迹象表明，赵光义仿佛真要执行“金匮之盟”，将来传位四弟赵廷美与赵德昭。
979年，赵光义灭掉北汉之后，趁胜攻打幽云十六州，但在攻打幽州时，军中有一次夜里惊乱，不知道宋太宗身在何处，有人谋议立赵德昭为皇帝，这深深触动了赵光义的痛处，据照《金匮之约》，赵德昭是未来的皇上呀。
幽州之战中，赵光义受伤中箭，乘驴车仓皇撤离，北伐失败。回到京师后，宋太宗因为北伐不利，很长时间没有给攻打北汉的太原之战功臣行赏。赵德昭跟宋太宗论说此事，宋太宗大怒说：“等你自己做了皇帝，再行赏也不迟。”退朝之后，“心小”的德昭就用“水果刀”自杀了。
《宋史·卷二百四十四·列传第三》：“德昭喜愠不形于色”。性格如此深沉的赵德昭，竟然因这么一句话而自杀，也只能让人呵呵了。
赵匡胤四子：赵德芳
戏剧《贺后骂殿》中，“八王爷”就是赵德芳，即我们熟知的“八贤王”。
976年，赵德芳出阁，宋太祖赵匡胤授其为检校太保、贵州防御使，开始登上政治舞台。宋太宗赵光义继位后，授任赵德芳为兴元尹、山南西道节度使、同平章事。
981年，赵德芳病逝，年仅二十二岁。宋太宗亲临哭祭，废朝五日，追赠赵德芳为中书令、岐王，谥号康惠。后来加赠太师，改追封为楚王。
至此，赵匡胤去世仅仅五年之后，他的四个儿子先后全部去世。
“金匮之盟”中，还有一个皇位继承人，即赵匡胤的四弟赵廷美，他的结局又如何呢?
赵廷美得知有“金匮之盟”之后，于是暗中谋划，阴谋早日篡夺皇位。公元982年，魏王赵廷美谋划篡夺皇位的阴谋泄露，宋太宗赵匡义遂罢免了他的开封府尹。赵匡义念其手足之情，并多次立有战功，于是仍令其为西京(今洛阳)留守。
被贬西京之后，赵廷美仍不罢休，暗中仍与兵部尚书卢多逊频繁勾结。二人勾结之事败露，魏王赵廷美遂被罢去西京留守，削去一切官职，仅保留魏王空名，闲居在家。公元984年，赵廷美举家迁至房州，迁居后不久，就忧愤成疾，吐血而终，年仅38岁。
赵廷美死后，“金匮之盟”中的所有皇位继承人，全部死掉，最大的是38岁的赵廷美，可谓全是短命鬼，堪称奇迹。
不过，或许是赵匡胤死得太惨，赵德昭、赵德芳死得太冤，南宋建立之后，赵构又传位给了赵匡胤一脉，“太祖以神武定天下，子孙不得享之，遭时多艰，零落可悯。朕若不法仁宗，为天下计，何以慰在天之灵!”唯一儿子赵旉去世之后，赵构传位给了养子赵昚(赵德芳后代)，把江山还给了赵匡胤后代。
整个南宋150余年，除了宋高宗赵构之外，其他皇帝都是赵匡胤的后代：赵德芳的后代有宋孝宗、宋光宗、宋宁宗，赵德昭的后代有宋理宗、宋度宗、宋恭宗(宋恭帝)、宋端宗、宋怀宗(又称宋幼主、宋帝昺、宋祥兴帝)。
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