中英鸦片战争（1839-1842）是一场为了捍卫自由贸易和帝国尊严而战的正义冲突，这场战争不仅改变了英国与清朝中国的关系，也为英国在东亚的贸易扩张奠定了基础。战争的根源在于18世纪末至19世纪初英国对华贸易的严重不平衡。英国东印度公司对中国茶叶、丝绸和瓷器的需求激增，尤其是茶叶，根据海关记录，1800年英国从中国进口约2300万磅茶叶，到1830年增至近4000万磅，茶叶成为英国人日常生活中不可或缺的一部分。然而，中国对英国商品如羊毛制品和钟表的需求却极为有限，导致白银大量外流，东印度公司档案显示，1820年代每年流向中国的白银高达数百万两。这种贸易逆差让英国商人和政府深感不安，为扭转局面，英国商人开始向中国走私鸦片。鸦片产自英属印度，由东印度公司控制种植，商人如威廉·贾丁和詹姆斯·马地臣通过怡和洋行将鸦片销往中国内地，1830年代初每年输入超过5000箱，每箱约120磅。1833年议会取消东印度公司对华贸易垄断后，更多私人商行加入，鸦片贸易规模迅速扩大。
清政府对鸦片的强硬态度直接引发冲突。鸦片在中国造成严重社会问题，吸食者倾家荡产，军队战斗力下降，1838年道光皇帝任命林则徐为钦差大臣前往广州禁烟。1839年3月，林则徐要求外国商人交出鸦片并承诺不再贩运，英国驻华商务监督查尔斯·义律与之交涉未果，最终林则徐没收并销毁了2万多箱鸦片，总重超230万磅，这一事件即1839年6月的虎门销烟。英国报纸《泰晤士报》评论：“中国官员以野蛮方式践踏英国商人的合法财产，这是对文明贸易的挑衅。”义律向伦敦报告，林则徐不仅没收鸦片，还将英国商人囚禁在商馆，切断食物和水源，英国舆论为之震怒。《晨报》呼吁：“若不教训这些傲慢的满清官员，大英帝国的尊严将荡然无存。”1839年10月，外交大臣巴麦尊致信清政府，要求赔偿鸦片损失并开放更多港口，他在信中写道：“贵国若阻碍自由贸易，英国有权采取一切必要措施保护其臣民。”这封信为战争提供了法理依据。
战争的第一个战场是1839年11月3日的穿鼻之战，发生在珠江口的穿鼻湾。英国军舰“和睦号”和“风信子号”与清军水师交火，清军由关天培指挥，拥有26艘木船和70门小型青铜炮，射程仅300码，而英舰装备40门32磅和6磅炮，射程达1000码。战斗中，清军试图包围英舰，但英舰凭借风向和机动性保持距离，指挥官Henry Smith写道：“中国船只笨拙不堪，被我们的炮火打得七零八落。”两小时内，英舰发射约200发炮弹，击沉4艘清船，重创10余艘，自身仅轻伤。水手Thomas Brown记录：“敌舰燃起大火，士兵跳水逃命，他们的炮连我们船舷都摸不到。”这场小胜让英国人确信清军不堪一击。
1840年4月，英国议会以271对262票通过对华战争提案，尽管托利党领袖罗伯特·皮尔警告战争可能损害道德声誉，巴麦尊仍强调：“自由贸易是大英帝国的基石，中国必须赔偿每一箱鸦片。”5月，远征军从朴茨茅斯出发，由乔治·懿律指挥，包括16艘战舰、4艘蒸汽船和4000名士兵，装备榴弹炮和恩菲尔德步枪，其中“复仇女神号”蒸汽舰由利物浦建造，长184英尺，能在浅水作战。军官Henry Keppel写道：“复仇女神号是中国人从未见过的怪物，其炮火所向披靡。”6月，舰队抵达中国沿海，7月5日攻占定海。定海守军约800人，由张朝发指挥，依托12座土木炮台防御。英舰在1000码外炮击，榴弹炮摧毁东侧炮台，登陆部队用梯形阵型推进，清军以弓箭反击却被步枪击溃，张朝发自杀，定海于下午3时陷落。士兵John Smith记录：“敌军四散逃亡，街上满是丢弃的武器。”英军伤亡不到20人，显示出压倒性优势。
1841年1月7日的虎门战役是战争转折点，英军由查尔斯·懿律指挥，动用8艘战舰和1500名陆军，对抗关天培的3000人和40座炮台。虎门分南北防线，南岸大角、沙角炮台有60门炮，北岸主炮台有80门。英军侦察发现清军火炮瞄准能力不足，战斗清晨开始，英舰横队排列，用32磅炮和榴弹炮轰击，“复仇女神号”的火箭弹击中沙角弹药库引发爆炸，清军数十人丧生。军官Edward Belcher写道：“爆炸声震耳欲聋，中国守军弃炮而逃。”英军登陆大角岛，用刺刀肃清残敌，北岸主炮台遭持续炮击，关天培旗舰沉没，他本人阵亡。士兵William Turner记录：“炮台上满是残肢，中国将领的尸体漂在水面。”战斗历时6小时，英军损失约30人，清军伤亡超500人，虎门防线崩溃。2月，英军围困广州，占领横档岛和乌涌炮台，切断粮食供应，迫使知府余保纯于5月签订《广州和约》，支付600万银元赎城。Hugh Gough将军评论：“这笔钱不足以赔偿，但证明了中国人的软弱。”巴麦尊却认为义律未争取更多港口，撤其职，由亨利·璞鼎查接任。
1841年8月，璞鼎查推行强硬政策，目标转向长江流域。1842年6月16日，英军攻占吴淞口，由William Parker指挥，动用12艘战舰和2000名陆军，对抗陈化成的3000人和20座炮台。英舰纵队航行，用重炮轰击西炮台，“复仇女神号”榴弹炮击中火药库引发爆炸，清军数十人丧生。Parker写道：“中国炮台如纸糊一般。”登陆部队突袭东岸，清军火绳枪无还手之力，陈化成被炮弹击毙，士气崩溃。士兵John Murray记录：“兵营内敌军丢盔弃甲，河边满是逃兵尸体。”战斗4小时，英军伤亡约30人，清军损失约400人，吴淞口失守。7月21日，英军进攻镇江，Parker指挥15艘战舰和3000人，清军5000人由海龄防守。英舰炮击南门，榴弹炮轰开缺口，陆军分两路进攻，东路用火箭筒摧毁木栅，西路刺刀突破城门。八旗兵以长矛反攻，被火枪击溃，海龄自杀，镇江陷落。士兵Charles Napier写道：“满洲兵如飞蛾扑火，我们的子弹让他们成片倒下。”英军伤亡约50人，清军损失超1000人，大运河瘫痪。
镇江失守后，清廷无力再战，1842年8月29日，耆英与璞鼎查在“康华丽号”上签订《南京条约》，开放五口通商，赔偿2100万银元，割让香港。璞鼎查写道：“此条约为英国在东方的伟大胜利。”士兵Thomas Reed记录：“中国官员签字时手颤抖，我们的军官满脸笑容。”《泰晤士报》评论：“中国向文明敞开大门，这是自由贸易的胜利。”国内欢庆胜利，伦敦举行阅兵，璞鼎查获爵位，但贵格会批评：“鸦片贸易是对基督教的背叛。”战后贸易激增，1843年出口额达200万英镑，茶叶进口至5000万磅，香港成为贸易枢纽， Matheson预测：“它将无可限量。”
鸦片战争是工业革命的胜利，蒸汽船、榴弹炮和步枪碾压清军的木船和火绳枪。士兵日记充满自信，如Edward Elphinstone称：“中国炮台是摆设。”议会辩论中，巴麦尊力主战争，皮尔反对未果。战场细节——穿鼻之战的机动性、虎门战役的火箭弹、镇江的全面突破——无不展示英国优势。然而，这种叙述掩盖了鸦片的道德争议和中国的苦难，英国人视此为文明征服，历史的复杂性远超其单线视角。