从上世纪90年代开始，我国抓住有利时机，从俄罗斯、乌克兰及白俄罗斯等国家，引进了一系列先进武器装备。在这个过程中，国内科研机构以冷静而理智的态度、扎实的技术基础，催生了许多经典项目。比如说在引进俄制苏-27战斗机上，衍生出国产歼-11/16战机，以2000万美元从乌克兰购得的“瓦良格”号航母，华丽转身成为海军第一艘航母“辽宁”号等等。然而，在这些大获成功的项目之外，海军在2009年曾为“辽宁”号配套引进来了9架卡-31预警直升机，但直到目前为止，这批卡-31也从未在航母上真正出现过。这是我国在对外采购装备时，绝无仅有的“浪费”行为，事情的真相究竟如何呢？
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辽宁舰的引进改造过程历经波折卡-31是苏联在80年代中期研发的一款直升机预警机。一般认为，这是苏联海军受到了1982年马岛战争的影响，专门为正在建造的两艘6万吨级大型航母准备的。当时，英国“无敌”级轻型航母率领的特混编队，正是由于缺少空基预警能力，遭到阿根廷空军的沉重打击。卡-31原型机在1987年首飞，在苏联解体之后，由俄罗斯完善了后续设计，于1995年正式定型，并少量生产搭载到俄罗斯“库兹涅佐夫”号航母上。在这之后，由于俄罗斯与印度签订了“赠送”基辅级航母四号舰“巴库”号的协议，因此，印度在1999年以2亿美元价格购买了9架卡-31，成为其第一个国际用户。
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印度海军的卡-31我国在21世纪初获得“瓦良格”号航母之后，也紧锣密鼓的启动了航母配套工程。其中，航母本身的改造，得益于国内蓬勃发展的造舰实力，进展相对顺利，准备上舰的歼-15重型舰载战斗机，也在2009年末成功首飞。同时，还在国产直-9C反潜直升机基础上，衍生出用于海上搜索救护的直-9S救护直升机。这样算起来，当时航母上的混编舰载机联队，就缺少最后的舰载预警机。由于在滑跃航母上使用固定翼预警机尚无先例，也没有合适的舰载固定翼运输机平台，因此技术风险太大，不得不放弃在“辽宁”号上使用固定翼预警机的打算。
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比较少见的直-9S当时，国内虽然有直-8这款比较理想的直升机平台可供改造，但没有任何开发直升机预警机的经验，而且对直-8的升级改造，又遭遇加拿大断供先进发动机的问题，陷入了比较尴尬的境地。因此，中方最终在2009年与俄罗斯签订协议，购买9架卡-31用于“辽宁”号航母。由于美元贬值及俄罗斯技术升级卡-31等原因，这批卡-31的价格相比印度在10年前购买的更高一些，整个订单约为3亿美元，而俄罗斯最终在2010年11月开始交付，于2013年前交付完毕。
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中国海军卡-31需要对俄罗斯指挥通讯系统进行升级按道理来说，海军在收9架卡-31之后，可以将3到4架编入“辽宁”号的混编舰载机联队，其余的用于陆上训练及备用。也就是说，“辽宁”号航母于2012年服役之后，卡-31应该与歼-15一起，逐步搭载到“辽宁”号上，承担起编队空基预警的任务。然而，直到2016年底，“辽宁”号的歼-15编队起飞打靶试验，宣告正式形成战斗力时，外界才惊讶地发现，卡-31居然至始至终都没有真正登上“辽宁”号的甲板，反而是国产直-18预警直升机，在不知不觉之间成功上舰，并完成与其他舰载机的磨合。于是乎，原本备受外界期待的卡-31预警直升机，开始逐步淡出大众视野。随着直-18大体性能的逐渐公开，外界对其技术发展脉络也有了更多的了解，对于海军耗资3亿美元采购9架卡-31，却始终没有登上航母的原因，也有了更深刻的认识。
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“辽宁”号航母编队在2016年真正形成战斗力就目前来看，俄方执行采购协议的速度并不算慢，而海军在收到卡-31之后，当然是先完成相应的训练，尤其是将卡-31搭载的俄罗斯标准通讯和指挥系统，与国产航母及舰载机匹配。这个问题在采购卡-31之前，两国就已经有所协商，海军也做好相应准备。鉴于海军当时已有卡-28反潜直升机的使用经验，这个步骤并不算繁琐，大概1到2年的时间就足以完成。然而，就是在俄罗斯生产卡-31，以及海军训练磨合卡-31的过程中，情况发生了巨大的变化。
在2010年之后，国内军事工业迎来了井喷式发展，其中航空工业更是一口气推出了歼-20、直-20、运-20等多种先进装备。在这种情况下，国产直升机的进步虽然没有那么惊人，但也有不小的突破，尤其是直-8搭载的涡轴-6发动机进化到了涡轴-6C，其推力进一步提升，完全能够满足海军将直-8改造成舰载预警直升机的需求。与此同时，国产雷达技术也迅速突破，歼-10B战斗机开始装备第一款国产无源相控阵雷达。这些因素的不断积累，使得发展国产预警直升机的条件逐步成熟。
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歼-10B搭载了第一款国产空基相控阵雷达更重要的是，卡-31虽然在2005年前后，经过俄罗斯的新一轮改进，但其本身体型较小，最大起飞重量只有12.5吨。再加上共轴双旋翼的独特设计，导致有效载荷不足5吨，在机组成员之外，很难再搭载预警机常用的显控台和操作人员。这使得卡-31实际上只有预警、分发的功能，缺乏最关键的指挥引导歼-15机群作战的能力。相比之下，国产直-18最大起飞重量13.8吨，有效载荷6吨，除机组人员之外，可以搭载2名空勤指挥人员及显控台，具备对歼-15进行简单指挥的能力。
另外，与长期落伍的俄罗斯电子技术相比，我国电子工业要先进的多。本世纪初期，中国在与以色列合作研发大型预警机的项目失败后，曾一度打算向俄罗斯采购A-50预警机，单空军在租下A-50试用后，却发现其电子设备性能比较落后，甚至比当时美国海军的E-2C舰载预警机都有明显差距，因此最终决定自研新一代国产大型预警机，也就是日后的空警-2000。
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空警-2000虽好但数量太少与之类似的是，俄罗斯卡-31预警机的性能，同样并不理想。其腹部搭载的E-801M无源相控阵雷达，在起降时可以自由收放，抵达目标区域后再以360度扫描搜寻目标。这部雷达工作在L波段，波长25厘米左右，这种设计使得雷达天线尺寸相对较大，增益较少。再加上俄罗斯通过增加雷达天线表面阵元距离，来降低各单元之间的互耦，以保证雷达精度，进一步降低了天线阵元总数量，使得雷达探测距离较低，最大理论搜索距离只有约200千米。并且E-801M雷达的功能比较有限，仅有空空和空海两种工作模式，不具备合成孔径和逆合成孔径成像等高精度模式，无法对地面目标进行精确绘图，不能支持两栖作战行动。
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国产直-18预警直升机涂刷“黑色蝙蝠”图案相比之下，直-18受益于国产雷达技术的飞速发展，搭载了一款先进的二维有源相控阵雷达，拥有大约500个天线阵元，是E-801M雷达的5倍左右。不仅探测距离更大，分辨率更高，并且数字化能力很强，具备较好的灵活性和多功能性能，可以实现对敌方舰艇、飞机及临海地区地形的精确绘制。
此外，卡-31搭载的联合电子数据系统，也同样受到俄罗斯电子设备水平较低的影响，多目标处理能力较差，一般认为其仅能同时处理40个目标。并且雷达搜索到的信息只能交由水面舰艇综合处理，然后再引导指挥战机，这种工作模式的时效性及抗干扰性能较差。最重要的是，卡-31受制于其基础设计，最大飞行高度不超过4000米，典型作战高度约3600米，而国产直-18理论最大飞行高度超过7000米，正常飞行高度约6500米。对于迫切需要克服地球曲率影响的舰载预警直升机来说，飞得高当然也就意味着“看”得更远。
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直-18性能远超卡-31正是因为国产直-18预警直升机的性能，较之俄制卡-31强出太多。因此在卡-31正式登上航母之前，直-18以前所未见的速度成熟之后，海军放弃了打通卡-31与航母、歼-15协同体系的想法，直接构建了直-18、歼-15与辽宁舰的组合。看得出来，耗资3亿美元引进卡-31，却最终搁置的原因，在于海军采购卡-31预警直升机的时机特殊，目的也过于复杂。一方面，是在国产型号尚不成熟的情况下，使用卡-31作为过渡；另一方面，也是在设计、制造经验不足的情况下，希望通过使用卡-31积累经验，避免国产直-18走上弯路。
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歼-15是直-18最直接的搭档然而，受益于国产航空工业的大爆发，大大加速了预警直升机的研发进程，也就放大了卡-31本身的缺陷，最终导致这种机型未能发挥最初规划的作用。从日后来看，当然觉得这种做法有些浪费，但国产直-18的快速成熟，显然出乎了海军的预料，从军事准备的角度讲，也不能就此认为卡-31的引进毫无意义。毕竟，为了保证“辽宁”号航母的战斗力，国内打造航母运行体系，花费的代价又何止几十亿美元，仅仅为省下3亿美元，而将整个项目置于风险之中，显然是不理智的。
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航母战斗力来自各个子系统的高效协同事实上，卡-31虽然没有登上“辽宁”和“山东”两艘航母，但也并不是彻底被海军放弃。媒体曾多次报道了卡-31登上国产大型两栖舰艇，配合两栖编队进行登陆训练的情况。就目前来看，卡-31搭载的E-801M无源相控阵雷达，虽然不具备地面精确成像能力，但其本身作为一个空基预警平台，对于缺乏空中预警的两栖登陆编队，仍然有极大的助益。
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卡-31仍然可以用在两栖登陆舰艇上除此之外，由于卡-31与国内之前引进的卡-28反潜直升机采用相似的起降方式，因此，国内也曾尝试性在052C型驱逐舰上搭载卡-31，以使水面编队在不编入航母的情况下，具备一定的空中预警能力。但就目前来看，这种做法的实际价值有限。一方面，052C、052D型驱逐舰，需要经过一定的改造升级，才能真正具备长时间搭载卡-31，并妥善维护的能力。另一方面，想要保证稳定的空中预警能力，需要的卡-31数量至少要在3架以上，就目前的海军的水面编队构成来说，显然不太现实。因此，卡-31在航母上“失业”之后，实际上一直处于发挥余热的状态，所做的事情只能说聊胜于无。
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卡-31降落瞬间从本质上来说，卡-31甚至国产直-18预警直升机，本身就是一种颇为尴尬的型号。苏联海军当时之所以发展卡-31，最根本的原因在于，当时苏联蒸汽弹射器技术不过关，其研发的安-71舰载固定预警机，虽然完成了简单的上舰实验，在不经弹射的情况下，也可以比较顺利的从“库兹涅佐夫”号航母上滑跃起飞。甚至机翼在折叠后的宽度及机身长度数值，也低于苏联苏-33舰载机，完全可以在航母甲板和升级机上运作。但问题在于，安-71在滑跃起飞时，机翼展开过大，使得航母中、前端的停机区需要全部腾空。再加上安-71起飞必须要占据航母约60%长度的长起飞点，导致安-71使用时，严重压缩了其他舰载机的准备空间，整个混编舰载机联队的运作效率非常低，因此不具备实际使用意义。
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滑跃型航母搭配固定翼预警机的作战效率太低而英国海军虽然也前后发展了，“海王”、“灰背隼”舰载预警直升机，但这是建立在美国航母的固定翼预警机，甚至陆基大型预警机支援的情况下。根实际上，英国海军已经没有逐鹿远海的追求，舰载直升机的效率虽然不高，但也能勉强满足英国海军的需求。更重要的是，英国海军如今确实没有打造一整套弹射器加固定翼预警机的资源。
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英国海军“灰背隼”预警直升机外挂巨大雷达很重要的一点是，通过直-18预警直升机的研发使用，中国海军建立起一整套舰载战斗机、空中预警平台和航母指挥系统的配合协作机制。在2019年前后，空警-600舰载固定翼预警机成功首飞；到2021年10月下旬，国产歼-35隐身舰载机也成功首飞，再加上国产第三代陆基型空警-500的技术基础，已经为空警-600扫平了所有技术障碍。
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海军最理想的预警机还是空警-600因此，在未来国产新一代电磁弹射型航母服役时，其搭载的混编舰载机联队，预计将会从目前的歼-15加直-18预警直升机的状态，蜕变成歼-15T加上歼-35、空警-600的强大组合，真正达到了美国海军F-35C、F/A-18E/F加E-2D的整体水平。届时，海军期待数十年，型号丰富、搭配合理、战斗力达到世界顶尖水平的国产航母混编舰载机联队，也将正式成型。
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