提起陶弘景，估计认识他的人不多，但是，一旦说起茅山道士，想必很多人眼前立刻浮现出影视剧里那群画符念咒、驱鬼降妖、祈福消灾的人，尤其是林正英出演的茅山道长，成为众人心目中的茅山道士原型，也称为香港鬼片中无法逾越的经典形象。但是文学形象毕竟不是现实，实际上，正宗的茅山道士绝不是那种依附于民间巫术口中念念有词手持桃木剑、脚踏七星步、下符驱鬼的人江湖术士，而是《太上太真科经》说的：“以道为事，故曰道事。道事有功，故号道士。道士者，以道为事。”意思是说专心从事道教事业的人就是道士。
茅山道士来源于道教的“茅山宗”一派，茅山宗是以茅山为祖庭而形成的道教派别，它宗承上清派，是上清派以茅山为发展中心的别称，茅山宗尊三茅君为祖师，以上清、灵宝经为经典，奉元始天王、太上老君等为最高神，主张思神、诵经、修功德，兼修辟谷、服食、导引和斋醮。茅山宗虽然尊奉三茅君（茅盈、茅固、茅衷三兄弟）为祖师爷，但是陶弘景才是茅山宗的真正创立者（茅氏三兄弟不过是在得道后隐居此处，茅山也因此得名），因此也有人称陶弘景是茅山派的祖师爷。
且不论陶弘景在道教史上的地位，单说他在中国中医学发展中的历史贡献，就足以让人敬佩不已，大约在他60岁的时候，完成了划时代的药学巨著《本草经集注》。《本草经集注》在《神农本草经》365种药物的基础上又加入了365种药物，合计730种；同时，按玉石、草木、虫兽、果、菜、米食及有名未用等七类进行划分。这种划分法一直沿用了一千多年。对中医药的发展起到了重要的促进作用。只此一项，就让陶弘景赢得了医学家的称号。
陶弘景一生著述颇丰，据统计，全部作品共计七八十种。可惜大多已经亡佚。至今尚存的有《真诰》、《太玄真一本际经·道性品》、《真灵位业图》、《登真隐诀》、《肘后百一方》、《本草经集注》（敦煌残本）、《陶隐居本草》、《药总诀》、《导引养生图》、《养性延命录》、《合丹药诸法节度》、《集金丹黄白方》、《太清诸丹集要》；以及《天文星算》、《帝代年历》、《华阳陶隐居集》等；他还编订了道教的神仙谱系。
而更多让后世津津乐道，并为陶弘景赢得养生学家称号的著作，当属《养性延命录》了，《养性延命录》是中国现存最早的一部养生学专著，是道教养生中的代表性著作，是道教史上对养生术的一次大总结，它实际上是一部语录集,收集了"上自农黄以来,下及魏晋之际"诸家养生学派的养生要语。它反映了道教学者对益寿延年的高度重视。该书虽为辑录性质，但其中不乏陶弘景的养生思想。如在《养性延命录序》中，陶弘景强调：“夫禀气含灵，唯人为贵。人所贵者，盖贵于生。生者神之本，形者神之具。神大用则竭，形大劳则毙。若能游心虚静，息虑无为，服元气于子后，时导引于闲室，摄养无亏，兼饵良药，则百年耆寿是常分也”。这一点就比葛洪《抱朴子》有了进一步的认识。
《养性延命录》分上下两卷，总计六篇，每卷各三篇，前有序文。上卷包括教戒、食戒、杂戒等篇，下卷包括服气疗病、导引按摩、房中术等篇，记载了一些养性延命的具体方法和理论，是我国较早的一部养生学著作。该书内容丰富，辑录甚广，许多优秀的养生资料因该书而赖以保存和流传。陶弘景努力搜集历代名人、道家、养生家的摄生言论，包括上自神农、黄帝、彭祖、老子，下至魏晋之际的诸家养生论述，首先全面记录下来，然后加以筛选整理，删去杂芜，这才编成《养性延命录》一书。所以此书实际上是历代养生名家精粹言论的汇集。《养性延命录》序文中说，希望有缘读到此书的人，能够从中得到实际的补益和帮助。
陶弘景的房中术理论是和以前的道家论述是一脉相承的，而在某些方面阐述得更为具体，更为透彻，其特点也是养生、气功和房中术相结合。《养性延命录》的第六篇《御女损益》篇就是专门介绍房中术的。
《御女损益》篇引述彭祖曰：“凡男不可无女，女不可无男。若孤独而思交接者，损人寿，生百病。”有人问彭祖：“人年六十，当闭精守一，为何尔否？”彭祖回答说：“不然。男不欲无女，无女则意动，意动则神劳，神劳同损寿。”古代养生家彭祖认为，凡健康的成年男女，包括健康的老年人，都应当有正常的性生活，如果采取强行抑制的禁欲主义态度，非但无益，反而有害健康，甚至损伤寿命。上面所引的几段话，都很合乎现代医学，至今对搞好房事养生仍能提供积极有益的启示。这也是对“欲不可绝”理论的一种继承。
当然，房中之事也要有度，所谓“欲不可纵”，《御女损益》篇又引述《道林》说“房中之事，能生人，能杀人。譬如水火，知用之者，可以养生；不能用之者，立可死矣。交接尤禁醉饱，大忌，损人百倍。”认为房事有二重性，房室生活适度则能促进身心健康，有利于延年益寿；房事过多过滥就会成为灾害，不但损伤健康，而且使人夭寿短命。在醉酒和饱食后，更要严禁过性生活，否则不但严重损伤自身健康，而且对于生育后代很不利。
陶弘景自己也在《养性延命录》中反复强调两性生活必须适度。他说：“今时之人，年始半百，动作皆衰者，时世异耶？将人之失耶？岐伯曰：‘上古之人，其知道者，法则阴阳，和于术数，房中交换之法；饮食有节，起居有度，不妄动作，故能与神俱尽，终其天年，寿过百岁。今时之人则不然，以酒为浆，以妄为常，醉以入房，以欲竭其精，以好散其真，不知持满，不时御神，务快其心，游于阴阳，生治起居无节无度，故半百而衰也。”陶弘景还说“人年六十便当绝房事，上士别床，中士异被，服药千裹，不如独卧。凡精少则病，精尽则死。不可不思，不可不慎”，以上这些对性生活要有适当节制的观点，与现代性科学是吻合的。
陶弘景还强调男女性生活中闭精守关的重要性。他说：“采女问彭祖曰：‘人年六十，当闭精守一，为可尔否？’彭祖曰：‘不然。男不欲无女，无女则意动，意动则神劳，神劳则损寿。若念真正无可思而大佳，然而万无一焉。有强郁闭之难持易失，使人漏精尿浊，以致鬼交之病。”他又引“彭祖”的话说：“奸淫所以使人不寿者，非是鬼神所为也，直由用意俗猥，精动欲泄，务副彼心，竭力无厌，不以相生，反以相害，或惊狂消渴，或癫痴恶疮，为失精之故。……凡男不可无女，女不可无男，若孤独而思交接者，损人寿，生百病，鬼魅因之共交，失精而一当百。”“凡精少则病，精尽则死，不可不忍，不可不慎。数交而时一泄，精气随长，不能使人虚损；若数交接则泻精，精不得长益，则行精尽矣。”他又说：“凡养生要在于爱精。若能一月再施精，一岁二十四气施精，皆得寿百二十岁。若加药饵，则可长生。所患人年少时不知道，知道亦不能信行，至老乃始知道，便以晚矣，病难养也。虽晚而能自保，犹得延年益寿；若少壮而能行道者，仙可冀矣！”。
此外，陶弘景还提出了一些“御女术”，即性技巧的理论。他说：“阳道垂弱欲以御女者，先摇动令其强迫，但徐徐接之；令得阴气，阴气推之，须臾自强，强而用之，务令迟疏。精动而正，闲精缓息，瞑目偃卧，导引身体，更复可御他女。欲一动则辄易人，易人可长生。若御一女，阴气既微，为益亦少。又阳道法火，阴道法水；水能制火，阴亦消阳；久用不止，阴气噏阳，阳则转损，所得不补所失。但能御十二女子而复不泄者，令人老有美色；若御九十三女而不泄者，年万岁。”这种采阴补阳的观点显然是不科学的。
在《养性延年录》中，陶弘景还提出的一些优生的理论。“若欲求子，令子长命、贤明富贵，取月宿日施精大佳。天老曰：‘人生俱含五常，形法复同，而有尊卑贵贱者，皆由父母合八星阴阳。阴阳不得其时，中也；不合宿或得其时，人中上也；不合宿，不得其时，则为凡夫矣。合宿交会者，非生子富贵，亦利己身......”。
和其他养生家不同的是，陶弘景更重视修德的作用。“罪莫大于淫，祸莫大于贪，咎莫大于谗。此三者，祸之事，小则危身大则危家”。“天道自然，人道自己。人常失道，非道失人。故养生者，慎勿失道。为道者，慎不失主，使道与生相守”。吾生也有涯，而智无涯。以有限之性，寻无极之智，“天道施化，万物无穷”，可以说是发前人未发之言论，将中国传统养生学的研究推向一个新的高度。
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